lecture: « La radioactivité a été découverte en 1896 par Henri Becquerel. Lors d'une réaction radioactive, un élément radioactif instable se désintègre en un élément plus stable. Le rapport entre la quantité d'éléments radioactifs restants à un temps t et la quantité initiale de cet élément ne dépend que du temps écoulé depuis le début de la réaction.
Puisque les réactions dans les roches ont commencé dès leur formation, il est possible d'utiliser la radioactivité pour dater les plus anciennes roches terrestres et ainsi déterminer l'âge de la Terre. Plusieurs scientifiques se sont lancés dans cette tache :
- Ernest Rutherford est le premier à utiliser cette méthode : il attribue à des roches un âge de 40 Ma en 1904,
- Alfred Nier trouve un âge de 2,57 Ga (milliard d'année) en 1936.
Cependant, il est impossible de trouver les premières roches formées sur Terre pour avoir son âge exact. En 1953, Clair Patterson a eu l'idée de dater des météorites. En effet, la Terre et les météorites ont été formée au même moment à partir des mêmes matériaux. Il a alors mesuré les quantités de 206pb, 207Pb et 20*Pb de différentes météorites et de sédiments océaniques terrestres (dont la composition en Pb reflète celle de la Terre). Le 206Pb et le 27Pb se forment par désintégration de l'uranium : leur quantité dépend donc de la quantité initiale d'uranium (différente dans chaque météorite) et du temps écoulé depuis leur formation. Il a ensuite calculé les rapports 206Pb/204Pb et 207Pb/204Pb pour chacune des météorites et pour les sédiments océaniques. Les résultats sont présentés dans le tableau ci-dessous. »
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