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Quand, en 1517, le roi François 1er décide la création du Havre pour "tenir en sûreté les navires et vaisseaux de nos sujets naviguant sur la mer océane", il répond à un double souci : d'une part la volonté de développer un établissement portuaire apte à répondre aux nouvelles perspectives du commerce international, transatlantique notamment ; d'autre part renforcer les moyens de défense de la région de l'estuaire de la Seine, très malmenée depuis environ 200 ans par les attaques et occupations anglaises.
La position du nouvel établissement sur la façade occidentale de l'Europe est très favorable ("Au Havre, devant l'Atlantique" extrait de "Le poète" d'Alfred de Musset), avec de très bonnes conditions d'accès nautique.
Toutefois, le site choisi est ingrat : c'est une étendue formée par la conjonction de cordons littoraux de sables et galets transportés par les houles et de dépôts d'alluvions fines, parcourus de canaux.
Ces mêmes alluvions dont l'envahissement régulier sous l'action des marées n'a pas permis la survie des deux ports d'Harfleur et Leure, immédiatement voisins dans le temps et dans l'espace.