Le catharisme se développe dans le sud de la France, l'actuel Languedoc, à partir du 12e siècle. L'Eglise catholique le considère comme une hérésie, c'est-à-dire le refus des dogmes. Après avoir tenté de le réduire par la prédication (ordre des des Franciscains et des Dominicains, fondé par St Dominique), et devant le manque de résultats, le pape Innocent III lance en 1208 contre les « Albigeois », ou cathares, la première croisade qui se déroulera sur le territoire de la chrétienté occidentale. La guerre, menée au nom d'un Dieu d'amour, dure 20 ans avec des épisodes sinistres (le 22 juillet 1209, Béziers est pillée, incendiée et une grande partie de sa population exterminée). Parallèlement, l'Eglise Catholique établit la Sainte Inquisition, tribunal ecclésiastique chargée de "juger" les hérétiques pour les envoyer, très souvent, au bûcher.
Finalement, après un siècle de persécutions, le catharisme disparaît du Languedoc au début du 14e siècle.
Par sa violence, la croisade des Albigeois laisse une tache ineffaçable sur la longue histoire du catholicisme.
