Le docteur Villermé est chargé par l'Académie des sciences morales de rédiger un rapport sur l'état de santé des ouvriers Il publie son enquête en 1840. « Les seules usines textiles de Mulhouse comptaient en 1835 plus de 5 000 ouvriers logés dans les villages environnants. Il faut les voir arriver chaque matin en ville et partir chaque soir. Il y a parmi eux une foule de femmes, pâles, maigres, marchant pieds nus au milieu de la boue et un nombre plus considérable de jeunes enfants non moins sales, non moins pâles, couverts de haillons. A la fatigue d'une journée démesurément longue puisqu'elle est au moins de 15 heures, vient se joindre celle de ces allers retours si pénibles [...] En général, un homme seul gagne assez pour faire des épargnes, mais c'est à peine si une femme est suffi- samment rétribuée pour subsister. Une famille ne subsiste avec ses gains que si le mari et la femme se portent bien, sont employés toute l'année, n'ont pas de vice ni de charge autre que deux enfants [...] Quelle est la loisir le travail des enfants votées an après ce rapport ? ​

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Suite à ce rapport alarmant du docteur Villermé sur l'état de santé des ouvriers, des mesures ont été prises pour limiter le travail des enfants dans les usines textiles. En effet, les conditions de travail des enfants étaient particulièrement préoccupantes, ces derniers étant exploités dès un jeune âge et soumis à des journées de travail extrêmement longues et éprouvantes.

Grâce à la prise de conscience suscitée par ce rapport, des lois ont été progressivement mises en place pour protéger les enfants et limiter leur exploitation. Par exemple, en 1841, une loi a été adoptée en France pour réglementer le travail des enfants dans les usines textiles, fixant un âge minimum légal pour travailler.

Cependant, malgré ces avancées législatives, la situation des ouvriers et de leur famille restait précaire et la lutte pour de meilleures conditions de travail et de vie a continué. Le rapport du docteur Villermé a donc contribué à sensibiliser l'opinion publique et les autorités sur la question du travail des enfants et de l'exploitation ouvrière, et a ainsi participé à l'amélioration progressive des conditions de travail et de vie des ouvriers.

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