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Réponse :L‘œuvre de Chateaubriand est traditionnellement répartie en trois périodes qui
correspondent à trois étapes fondamentales de son existence : les écrits de jeunesse, de
1797 à 1806, centrés sur l‘expérience américaine, les écrits de la maturité, de 1806 à 1826,
orientés autour de l‘expérience orientale et où commencent à poindre les prémisses de
l‘écriture autobiographique et mémorielle ; enfin, de 1826 à 1848, les écrits de vieillesse
qui consistent en une ressaisie de l‘œuvre et de l‘existence par la constitution des Œuvres
complètes chez Ladvocat (1826), aboutissant à la reprise des Natchez et à la composition de
Voyage en Amérique comme des Aventures du dernier Abencérage, longtemps après les
voyages qui ont nourri l‘imaginaire ayant présidé à leur création. Mais surtout, cette
période est celle de la distance de l‘écriture subjective où le « moi », déjà très présent,
devient le centre de l‘œuvre avec Mémoires d’outre-tombe (1848) et surtout Vie de Rancé
(1844), où l‘auteur a mis beaucoup de lui-même7
.
Cette répartition chronologique nous semble cependant moins pertinente, dans notre
perspective, que celle qui consisterait à penser l‘œuvre de Chateaubriand par pôles
successifs de l‘expérience. Les paysages étant peu présents dans les œuvres historiques, le
sujet excluant de fait la présence paysagère - si ce n‘est sous forme métaphorique,
allégorique ou illustrative - ils sont majoritairement rassemblés dans les œuvres de fiction,
6 De l‘ordre de la mimèsis.
7 Cette perspective a nourri notre intervention intitulée « Vie de Rancé de Chateaubriand, une réécriture de
fragments autobiographiques », au colloque « Biographie d‘écrivains », qui s‘est tenu à l‘université de Metz
les 8 et 9 octobre 2009.
7
de voyage ou à dominante autobiographique et personnelle. Ainsi, le corpus de notre étude
se constituera autour de trois pôles majeurs de l‘imaginaire chateaubrianesque selon la
répartition suivante :
L’expérience américaine et
l’exil
- « Lettre sur l‘art du dessin
dans les paysages »
- Essai sur les révolutions
- Génie du christianisme
- Atala
- René
- Les Natchez
- Voyage en Amérique
- Essai sur la littérature
anglaise
L’expérience orientale et
européenne
- Voyage en Italie
- Voyage au Mont-Blanc
- Voyage à Clermont
- Itinéraire de Paris à
Jérusalem
- Les Martyrs
- Les Aventures du dernier
Abencérage
Le « moi » ressaisi dans le
temps de l’expérience
- Mémoires d’outre-tombe
- Vie de Rancé
La correspondance de Chateaubriand, en cours d‘édition, nous semble devoir être
consultée de manière complémentaire mais non essentielle, en ce qu‘elle constitue un
ensemble plus composite, n‘ayant pas fait l‘objet d‘une ressaisie éditoriale de la part de
l‘auteur : elle ne peut donc être étudiée sur le même plan que les œuvres abouties et
destinées à la publication.
L‘appréhension de l‘œuvre de Chateaubriand par pôles de l‘imaginaire et de
l‘expérience présente certes certains écueils (entre particulier, le « moi » joue déjà un rôle
essentiel dans Voyage en Amérique ou Itinéraire de Paris à Jérusalem) mais elle permet de
bien cerner trois rapports au monde fondamentaux qui nourrissent les paysages littéraires
de l‘auteur.
L‘expérience américaine est une première manière d‘éprouver la jeunesse
rousseauiste enthousiaste dans la confrontation avec la Grande Nature, celle des espaces
illimités du Nouveau Monde. Cette rencontre fondamentale, véritable scène matricielle de
l‘œuvre, confère à l‘espace américain une valeur de paradigme, à l‘aune duquel seront
mesurés tous les autres paysages perçus par la suite, en particulier en Orient.
Explications étape par étape :