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En 288 avant notre ère, à l'instigation de Démétrios de Phalère1, tyran d'Athènes de -317 à -307, exilé à Alexandrie et disciple d'Aristote, il fit construire un musée (Museîon, le « Palais des Muses ») abritant une université, une académie et la bibliothèque (estimée à 400 000 volumes2 à ses débuts, et jusqu'à 700 000 au temps de César3,4). Située dans le quartier des palais royaux (basileia) — Épiphane de Salamine la place au Broucheion5 —, celle-ci a pour objectif premier de rassembler dans un même lieu l'ensemble du savoir universel. La constitution du fonds s'opéra essentiellement par achat mais également par saisie ou ruse : Ptolémée aurait ainsi demandé à tous les navires qui faisaient escale à Alexandrie de permettre que les livres contenus à bord soient recopiés et traduits ; la copie était remise au navire, et l'original conservé par la bibliothèque6. Le fonds s'enrichit également par la copie d'exemplaires acquis ou prêtés.