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La France est fortement marquée par l'urbanisation: elle compte 354 aires urbaines de tailles très différentes qui rassemblent 82% de la population avec de très fortes inégalités. La croissance urbaine s'accompagne d'un étalement, c'est à dire une expansion spatiale à partir de la ville centre. L'urbanisation et l'étalement urbain ont un impact sur l'environnement/ ils contribuent au recul des milieux naturels. Ils soulèvent également des défis économiques et sociaux: le gestion des transports, l'organisation des services publics, la création d'emplois et la diversification des activités économiques sont des préoccupations communes. Des enjeux du développement durable mobilisent donc l'ensemble des acteurs présents sur ces territoires.